En 1811, le tsar Alexandre Ier, prétendument allié de Napoléon, refusa de participer plus longtemps au blocus continental des marchandises britanniques. L’édit de Napoléon interdisant le commerce avec la Grande-Bretagne ruinait l’économie russe. Les tensions se sont rapidement aggravées ; toutes les tentatives de négociation ont échoué.
Le 24 juin 1812, ignorant l’avis de ses plus proches conseillers, Napoléon envahit la Russie. De mémoire d’homme, jamais une armée aussi importante n’avait été rassemblée – Italiens, Polonais, Allemands, Français – plus de 600 000 hommes venus de tous les coins de son empire. Napoléon prophétisa que la guerre serait terminée dans vingt jours.