Bien que la Révolution de 1776-1783 ait créé les Etats-Unis, c’est la guerre civile de 1861-1865 qui a réglé deux questions majeures qui n’avaient pas été résolues par la révolution : déterminer si les Etats-Unis devaient être une « confédération d’Etats souverains dissoluble ou être « une nation indivisible dotée d’un gouvernement national souverain ».
Revendiquant le Fort Sumter comme le sien, l’armée confédérée a ouvert le feu sur la garnison de la baie de Charleston le 12 avril 1861 et a forcé la reddition ainsi que la mise en berne du drapeau américain. Les vraies hostilités commencent en 1862 et les énormes campagnes menées dans le Tennessee, la Virginie et le Maryland laissent présager des batailles encore plus importantes à Gettysburg, Vicksburg, Chickamauga et Atlanta.
L’armée de Robert E. Lee en Virginie du Nord a enduré 3 longues années de conflit 1862 à 1865, contrecarrant les attaques de l’Armée de l’Union du Potomac. Finalement, Grant a fait appel à Lee à Appomattox en avril 1865 et toutes les principales armées confédérées se sont rendues. Ce n’est que lorsque la cavalerie de l’Union a appréhendé le président confédéré, Jefferson Davis, en Géorgie, le 10 mai 1865, que toute résistance a cessé et que la guerre a pris fin. La tâche onéreuse de reconstruire les Nations unies, libérées de l’esclavage, commença.
La victoire du Nord dans la guerre a donc permis de maintenir les Etats-Unis comme une seule nation et de mettre fin à l’esclavage, mais le coût de ces réalisations a été de 625 000 vies. Presque autant de soldats américains sont morts dans cette guerre que dans toutes les autres guerres dans lesquelles les Etats-Unis ont combattu, ce qui en fait le conflit le plus important et le plus destructeur du monde occidental entre la fin des guerres napoléoniennes en 1815 et le début de la Première Guerre mondiale en 1914.