La sécession des Etats du Sud (par ordre chronologique, Caroline du Sud, Mississippi, Floride, Alabama, Géorgie, Louisiane, Texas, Virginie, Arkansas, Tennessee et Caroline du Nord) en 1860-61 et le déclenchement des hostilités armées qui s’ensuivit ont été l’aboutissement de décennies de frictions croissantes entre les sections au sujet de l’esclavage. Entre 1815 et 1861, l’économie des Etats du Nord se modernise et se diversifie rapidement. Bien que l’agriculture – principalement les petites exploitations agricoles qui s’appuyaient sur une main-d’oeuvre gratuite – restait le secteur dominant dans le Nord, l’industrialisation y avait pris racine. De plus, les habitants du Nord avaient investi massivement dans un système de transport étendu et varié comprenant des canaux, des routes, des bateaux à vapeur et des chemins de fer, dans les industries financières telles que les banques et les assurances, et dans un grand réseau de communication comprenant des journaux, des magazines et des livres peu coûteux et largement disponibles, ainsi que le télégraphe.
En revanche, l’économie du Sud était principalement basée sur de grandes exploitations agricoles (plantations) qui produisaient des cultures commerciales telles que le coton et qui dépendaient des esclaves comme principale force de travail. Plutôt que d’investir dans des usines ou des chemins de fer comme l’avaient fait les gens du Nord, les gens du Sud investissaient leur argent dans les esclaves – plus encore que dans la terre ; en 1860, 84% du capital investi dans l’industrie manufacturière était investi dans les Etats libres (non esclavagistes). Pourtant, en 1860, les habitants du Sud considéraient déjà que c’était une bonne décision commerciale. Le prix du coton, la culture dominante du Sud, avait grimpé en flèche dans les années 1850, et la valeur des esclaves a augmenté en conséquence. En 1860, la richesse par habitant des Blancs du Sud était deux fois supérieure à celle des habitants du Nord, et les trois cinquièmes des individus les plus riches du pays étaient des Sudistes.